Караван-сарай – своеобразные общественные сооружения на средневековых торговых путях, гостиницы для кочующих купцов и путешественников. Распространение они получили не только в Армении, но и в сопредельных странах Востока. Возникновением своим караван-сараи обязаны караванной торговле, расстояния между ними выбирались примерно равными дневному переходу караванов.
       Термин караван-сарай персидского происхождения. Караван (на фарси –карван) – группа путешествующих людей, сарай – помещение для отдыха и временной остановки.
       Сведения об использовавшихся на караванных путях Армении мерах длины оставили нам историки IX века: «О знании расстояний в милях. Стадий - 170 шагов, шаг – 6 стоп, стопа16 пальцев, миля – 7 стадий. По персидскому счёту, стадий – 144 шага, миля – 1000 шагов, фарсах – 3 мили...». Путевые меры приведённого отрывка выражаются в современной нам метрической системе следующим образом: шаг – 1,598 метра; стадий – 271,66 метра; миля – 1901,62 метра. По персидскому счёту: стадий – 230,11 метра; миля – 1598 метра; фарсах – 4794 метра. Для сравнения скажем о том, что длина римской мили была также ровна 1598 метрам.
       Караван-сараи выполняли весьма разнообразные функции, они представляли собой особый мир со своими нравами и обычаями. Здесь узнавали последние коммерческие и политические новости, встречались с купцами из других городов и стран, пользовались услугами советчиков и писцов, посредников при заключении торговых сделок, покупали пищу и получали всё необходимое для ночлега. Караван-сараи были и своего рода биржей, влиявшей на понижение и повышение цен. Здесь же можно было получить денежные ссуды под товары или под вексель. Сюда стекалась информация о надёжности и добропорядочности купцов, ведущих торговлю на караванных путях. В большинстве случаев караван-сараи возводились крупными торговцами либо князьями. Караван-сарай, известный под названием Селимского, был построен в 1332 году по велению князя Чесара Орбеляна. Его большой трёхнефный интерьер занимает площадь 298 квадратных метров. Девять световых проёмов освещали его помещения днём, а в ночное время в них горели масляные светильники, устанавливаемые на кронштейнах. Караван-сарай не отапливался, помещения, предназначавшиеся для людей, обогревались жаровнями. Вода из близлежащего родника по гончарным трубам поступала в центральное помещение, где при входе справа были сделаны два корыта для водопоя.
       Соображения обороны и защиты постояльцев от возможного нападения грабителей диктовали отсутствие в караван-сараях окон при минимальном числе входов – обычно ворот с деревянными створками, нередко обитыми металлом. Они запирались изнутри брусьями, входившими в устроенные в стенах гнёзда. Двухскатная крыша выполнялась из больших каменных плит, обработанных в форме черепицы.
       Вопросы сейсмостойкости этих сооружений постоянно занимали армянских зодчих. Караван-сараи имели компактные планы, в основном прямоугольные. Высота зданий была невелика, для придания большей устойчивости их частично заглубляли в землю. Толщина стен в них достигала метра, что наряду с приданием устойчивости служило утеплению неотапливаемых зданий. Всё сказанное выше в полной мере относится и к Селимскому караван-сараю.
       Маршруты караванных путей не изменились в течении многих столетий, так, из письменных источников известно, что на месте Селимского караван-сарая ранее существовал другой, древний, возведённый в IV – V веках.